Queste proteine salvano la vostra vita

Cosa sono gli immunoglobuline?

Gli immunoglobuline, noti anche come anticorpi, sono proteine essenziali del sistema immunitario. Queste proteine vengono prodotte da cellule del sangue bianche specializzate, chiamate linfociti B e cellule plasmatiche. 

Essi svolgono un ruolo centrale nella difesa contro i patogeni, riconoscendo, legandosi e neutralizzando in modo mirato sostanze estranee al corpo come virus, batteri, tossine o pollini. Questa capacità specifica si sviluppa perché gli immunoglobuline vengono pressoché programmati su determinati componenti di un patogeno, fungendo così da scudo protettivo efficace per la salute.

La produzione di immunoglobuline inizia non appena i linfociti B (cellule B) incontrano antigeni – quindi strutture estranee. Questi antigeni possono consistere in proteine, lipidi o carboidrati. Dopo il primo contatto, le cellule B si sviluppano in cellule plasmatiche, che rilasciano immunoglobuline appropriate in grandi quantità. Questi anticorpi si legano specificamente agli antigeni, proprio come una chiave entra in una serratura.

Le immunoglobuline hanno una struttura a forma di Y. Con le “braccia” dello Y si agganciano agli antigeni, mentre la “gamba” interagisce con le cellule di difesa proprie del corpo. Questo consente di neutralizzare direttamente i patogeni o farli distruggere da altri componenti del sistema immunitario.

Qual è la funzione degli immunoglobuline nel corpo?

Al primo contatto con un patogeno, gli immunoglobuline vengono riformati. Dopo un’infezione superata, il sistema immunitario memorizza questi anticorpi, in modo che possa reagire più rapidamente al contatto successivo con lo stesso patogeno. Questo principio costituisce la base per vaccinazioni, in cui patogeni attenuati o uccisi vengono iniettati per stimolare la produzione di anticorpi specifici.

Esistono diverse classi di immunoglobuline, che vengono distinte in base al luogo di utilizzo e alla funzione. IgA protegge le mucose, ad esempio nel tratto digestivo e respiratorio. IgG è responsabile dell'immunità a lungo termine e della lotta contro i patogeni nel sangue. IgE media le reazioni di difesa contro i parassiti ed è coinvolta nelle allergie. IgM è la prima linea di difesa nelle infezioni primarie.

Tuttavia, gli immunoglobuline possono anche essere programmati in modo errato e attaccare sostanze proprie del corpo. Questo porta a malattie autoimmuni come il reumatismo, il diabete mellito di tipo 1, il morbo di Crohn o la sclerosi multipla, in cui si verificano infiammazioni e danni ai tessuti.

In sintesi, si può dire che gli immunoglobuline identificano gli antigeni e si legano a essi in modo mirato. Possono neutralizzare direttamente i patogeni o segnalarli come corpi estranei e attivare altre cellule di difesa.

Gli immunoglobuline garantiscono anche unimmunità duratura: rimangono immagazzinati nel corpo dopo un'infezione e consentono una reazione rapida a nuove infezioni.

Cosa sono gli immunoglobuline A o IgA?

Gli immunoglobuline A (IgA) forniscono protezione ai punti di ingresso del corpo. Questa classe speciale di anticorpi forma la prima barriera protettiva, neutralizzando direttamente intrusi come virus e batteri nei punti di ingresso del corpo, prima che possano penetrare più a fondo e causare infezioni.

IgA è particolarmente presenti nelle mucose delle vie nasali e faringee, nel tratto digestivo e nell'area genitale. Si trova anche nel liquido lacrimale, nella saliva e nel latte materno. Attraverso il latte materno, IgA viene trasferito dalla madre al neonato. Questi anticorpi passivi offrono protezione al neonato contro le infezioni, soprattutto nei primi mesi di vita, quando il proprio sistema immunitario non è ancora completamente maturo.

IgA si lega ai patogeni, li neutralizza e impedisce loro di penetrare nella mucosa. Protegge le mucose dai danni e supporta la loro funzione di barriera fisica. IgA agisce insieme ad altri componenti del sistema immunitario per garantire una difesa efficace.

Un livello basso di IgA può essere un segno di un sistema immunitario indebolito che porta a infezioni ricorrenti. I valori di IgA possono anche essere utili nella diagnosi delle malattie autoimmuni, poiché queste sono spesso associate a cambiamenti nella produzione di anticorpi.

Cosa sono gli immunoglobuline M o IgM?

Gli immunoglobuline M (IgM) sono i “primi soccorritori” del sistema immunitario. Vengono prodotti immediatamente dopo il contatto con i patogeni e forniscono una difesa rapida ed efficace nella fase precoce dell'infezione. 

Curiosamente, IgM è parzialmente già presente nel sangue senza il contatto con gli antigeni e funge quindi da parte della risposta immunitaria aspecifica. IgM è l'immunoglobulina più grande e consiste di cinque unità anticorpali, collegate in quello che si chiama pentamero. Questa struttura consente di legarsi a più antigeni contemporaneamente e di neutralizzarli in modo efficace.

IgM gioca un ruolo decisivo nell'attivazione del sistema del complemento, una parte della difesa immunitaria che sostiene la distruzione dei microrganismi. Dopo la fase acuta dell'infezione, la concentrazione di IgM diminuisce mentre gli anticorpi IgG a lunga durata prendono in carico la difesa immunitaria.

Poiché gli anticorpi IgM vengono rapidamente prodotti dopo un'infezione, la loro presenza è spesso utilizzata per diagnosticare malattie infettive acute. Una diminuzione del livello di IgM indica la conclusione della fase acuta dell'infezione e il passaggio alla difesa immunitaria specifica attraverso IgG.

Cosa sono gli immunoglobuline E o IgE?

Sebbene IgE rappresenti solo una frazione molto piccola (circa lo 0,1 percento) della quantità totale di anticorpi nel corpo, la sua funzione in determinate risposte immunitarie è fondamentale.

Gli immunoglobuline E (IgE) sono anticorpi specializzati, principalmente responsabili della difesa contro i parassiti e della scatenare reazioni allergiche. Svolgono un ruolo chiave nella protezione contro i patogeni microscopici. Allo stesso tempo, IgE è il principale attore nelle reazioni allergiche, poiché induce il rilascio di sostanze infiammatorie come l'istamina da parte dei mastociti. Nonostante la sua piccola quantità nel sangue, IgE ha un ruolo significativo nella difesa immunitaria e nella diagnosi delle malattie allergiche e delle infezioni parassitarie.

Si lega alla superficie dei patogeni e aiuta ad attivare il sistema immunitario per distruggere i parassiti. In caso di sensibilizzazione allergica, si verifica una sovrapproduzione di IgE, che si attacca a mastociti e basofili. Al successivo contatto con l'allergene, IgE scatena il rilascio di istamina e altre sostanze responsabili dei sintomi tipici delle allergie, come prurito, gonfiore, difficoltà respiratorie e eruzioni cutanee.

Il livello di IgE nel sangue è frequentemente misurato per diagnosticare malattie allergiche e determinare la gravità di un'allergia. Un alto livello di IgE è spesso un indicatore di reazioni allergiche, come quelle che si possono verificare nella rinite allergica, asma, allergie alimentari o allergie al veleno di insetti. Un aumento del livello di IgE può anche indicare un'infezione da parassiti, poiché IgE è fondamentale per combattere questi microrganismi.

Cosa sono gli immunoglobuline G o IgG?

Gli immunoglobuline G (IgG) sono la classe di anticorpi più comune e diffusa nel corpo umano. Svolgono un ruolo centrale nella protezione contro le infezioni e sono particolarmente importanti per la cosiddetta “memoria immunitaria” – la capacità del sistema immunitario di ricordare i patogeni già affrontati e di rispondere rapidamente e specificamente a un nuovo contatto.

IgG rappresenta circa il 60-80 percento di tutti gli anticorpi nel sangue. Le cellule B vengono attivate dal contatto con i patogeni e producono quindi anticorpi IgG specificamente diretti contro gli antigeni (proteine o strutture) dei patogeni.

Una caratteristica importante di IgG è che le cellule B diventano cellule di memoria dopo la prima infezione. Queste “cellule di memoria B” ricordano gli anticorpi specifici e sono in grado di rigenerarli rapidamente al successivo contatto con lo stesso patogeno. Questo meccanismo è una componente fondamentale della risposta immunitaria e permette una lotta più rapida ed efficace contro le infezioni ripetute.

IgG ha anche una funzione importante durante la gravidanza. Attraverso la placenta, gli anticorpi IgG vengono trasferiti dalla madre all'embrione, offrendo al neonato una certa protezione contro le infezioni dopo la nascita. Questa “protezione prenatale” dura però solo per i primi tre mesi dopo la nascita; dopo, il sistema immunitario del neonato deve produrre autonomamente anticorpi.

IgG svolge un ruolo importante nella lotta contro le infezioni croniche, come ad esempio nell'epatite o nelle malattie infiammatorie croniche. In tali casi, la produzione di IgG rimane alta per periodi prolungati per controllare la malattia.

Quali effetti collaterali possono avere gli immunoglobuline?

Gli immunoglobuline possono avere, come qualsiasi farmaco, effetti collaterali. Questi non si verificano in tutti i pazienti e il tipo e la frequenza degli effetti collaterali possono variare a seconda della forma farmaceutica (ad es. infusione, iniezione). Effetti collaterali comuni includono reazioni allergiche (sintomi come eruzioni cutanee, prurito e arrossamenti), reazioni circolatorie (calo della pressione sanguigna, difficoltà respiratorie e brividi), malessere generale (mal di testa, nausea e vomito, dolori articolari o lievi mal di schiena), febbre (soprattutto dopo la prima dose o dopo infusione prolungate).

Tra gli effetti collaterali molto rari o sporadici ci sono shock anafilattico, una potenzialmente letale reazione allergica che richiede immediata assistenza medica. I sintomi includono mancanza di respiro, insufficienza circolatoria e grave gonfiore.

In rari casi gli immunoglobuline possono indurre una distruzione dei globuli rossi, portando così a un'anemia. Ciò può manifestarsi con sintomi quali affaticamento, debolezza, vertigini, mal di testa, battito cardiaco accelerato, tinnito, difficoltà respiratorie o ittero.

È importante che i pazienti che ricevono immunoglobuline prestino attenzione a questi possibili effetti collaterali e chiedano immediatamente assistenza medica se compaiono sintomi insoliti. Le reazioni agli immunoglobuline possono variare notevolmente da individuo a individuo, rendendo necessario un attento monitoraggio medico.

Cosa fare in caso di valori di immunoglobuline alterati: I migliori consigli

• Se vengono rilevati valori di immunoglobuline alterati, è importante effettuare una diagnosi precoce per identificare eventuali malattie sottostanti. Controlli regolari del livello di immunoglobuline sono essenziali per monitorare l'andamento della malattia e prendere tempestivamente misure terapeutiche.
• In caso di carenza acquisita di immunoglobuline, è sempre necessario trattare la malattia di base. Ad esempio, nei pazienti con diabete mellito potrebbe essere necessaria una terapia insulinica o, in caso di ipotiroidismo, una terapia ormonale sostitutiva. Il trattamento della malattia sottostante può aiutare a normalizzare il livello di immunoglobuline.
• In caso di carenza congenita di immunoglobuline, è generalmente necessario effettuare una sostituzione a vita con immunoglobuline. Queste possono essere somministrate per via endovenosa o sottocutanea per compensare la mancanza di anticorpi e sostenere le difese del corpo.
• Le persone con carenza di immunoglobuline dovrebbero prestare particolare attenzione per prevenire infezioni. Dovrebbero evitare il contatto con persone malate, intensificare le misure igieniche e consultare precocemente un medico in caso di segni di infezione. Può anche essere utile vaccinarsi contro alcune malattie per ridurre il rischio di infezioni.
• Se si verifica un'infezione, il medico potrebbe prescrivere antibiotici o altri farmaci appropriati. È importante trattare rapidamente le infezioni per evitare complicazioni, specialmente nei pazienti con malattie da carenza di anticorpi.
• Se è stata diagnosticata un’iperimmoglobulinemia monoclonale, è fondamentale determinarne la causa. A tale scopo possono essere utilizzati esami come analisi del midollo osseo, esami delle urine o imaging. Una volta nota la malattia sottostante, si avvierà un trattamento adeguato.
• Quando si vaccinano persone con valori di immunoglobuline alterati, è importante tenere presente che la somministrazione di immunoglobuline può influenzare l'efficacia dei vaccini vivi. Si raccomanda di mantenere un intervallo di tre mesi tra la somministrazione di immunoglobuline e i vaccini vivi. Per i vaccini con patogeni inattivati o tossine, non ci sono tali restrizioni.
• Durante la gravidanza e l'allattamento, l'immunoglobulina dovrebbe essere somministrata solo dopo un'attenta valutazione dei benefici e dei rischi da parte del medico. Anche se non ci si aspetta effetti dannosi per il bambino, l'uso dovrebbe sempre essere discusso con il medico.
• È importante informare il medico su tutti i farmaci assunti per evitare possibili interazioni. Gli immunoglobuline possono influenzare ad esempio l'efficacia dei vaccini. Anche altri farmaci, come alcuni farmaci per la pressione sanguigna o per il diabete, dovrebbero essere adattati in consultazione con il medico.
• Una dieta equilibrata e uno stile di vita sano possono anche rafforzare ulteriormente il sistema immunitario e sostenere la guarigione. Attività fisica regolare, sonno sufficiente e riduzione dello stress sono anch'essi fattori importanti per un sistema immunitario sano.
• I pazienti con carenza di anticorpi o altre malattie immunitarie possono ricevere supporto psicologico per far fronte meglio alle sfide della malattia. Affrontare problemi di salute cronici può essere stressante, e un supporto psicologico può contribuire a migliorare la qualità della vita.
• Con valori di immunoglobuline alterati è importante lavorare a stretto contatto con un immunologo o altri specialisti per garantire il miglior trattamento possibile. Consultazioni regolari e aggiustamenti della terapia possono aiutare a stabilizzare i livelli di immunoglobuline e prevenire complicazioni.

Che si attivino per la prima volta in un’infezione o preparino il sistema immunitario dopo una vaccinazione, la capacità degli immunoglobuline di riconoscere e difendersi in modo mirato dalle minacce rende questo sistema di difesa immunitaria affascinante e complesso.